Era fill d’Enric X el Superb (mort pels volts del 1108), que, com a gendre de Lotari III, havia estat candidat a la corona imperial.
Conquerí i colonitzà les terres de l’orient d’Alemanya, ocupades pels eslaus. Fundà noves ciutats (Lübeck, Munic i Brunsvic), impulsà el creixement d’unes altres (Hamburg) i aconseguí el desenvolupament comercial i mercantil dels seus estats. En negar-se a ajudar Frederic I en l’expedició a Itàlia, fou desposseït dels seus territoris, llevat dels de Brunsvic i Lübeck. Més tard es reconcilià amb l’emperador (1194).