Doctor en dret per la Universitat de Viena sota la direcció de Hans Kelsen i Othmar Spann. L’any 1938 fugí d’Alemanya i s’instal·là als Estats Units, on es naturalitzà el 1944. Fou professor de ciència política a les universitats de Viena, Luisiana, Munic i Stanford. Les seves obres principals han tingut ressò pels seus estudis sobre el gnosticisme, l’alienació, el seu tractament de les religions i la política, sobretot en l’estudi de la generació de la violència política i la devastació resultant dels règims totalitaris. Entre d’altres, destaquen The New Science of Politics (1952) i els sis volums de la fonamental Order and History (1956-1987).
L’any 2002 s’inicià la publicació en 34 volums de les seves Collected Works.