Fill de Gustau I i de Caterina de Saxònia-Lauenburg. Home d’una gran cultura, establí una monarquia absoluta i s’esforçà per introduir el calvinisme a Suècia. Ocupà Tallinn (1561) per dominar els estrets bàltics. Una coalició entre Dinamarca, Polònia i Lübeck se li oposà i, malgrat diverses victòries durant la guerra dels Set Anys (1563-70), la pau de Sttetin reconegué la llibertat de tràfic de Narva. Renuncià a la corona a favor del seu germà Joan III, que s’havia revoltat contra ell.