Fill d’un immigrant alemany, es formà en acadèmies militars del Brasil i dels Estats Units. El 1964 s’adherí al cop d’estat del general Castelo Branco, que obligà a dimitir el president João Goulart. Secretari general del Consell de Seguretat Nacional del 1967 al 1969, des d’aquest any fins al 1973 dirigí Petrobrás, companyia estatal de petrolis. Els anys que exercí la presidència del Brasil (1974-79) liberalitzà el règim militar i aprovà mesures que facilitaren al seu successor, João Baptista de Figueiredo, el canvi a un règim civil.