Estudià a les universitats de Virgínia i de Pennsilvània i, fins a trenta anys, practicà tota mena d’oficis. És autor d’una obra abundant, de caràcter naturalista i arrelada en el sud i entre els blancs pobres. En les seves novel·les més sobresortints hom observa una preocupació sociològica que es mostra a través de situacions sovint còmiques: Tabacco Road (1932), God’s Little Acre (1934), Journeyman (1938), Georgia Boy (1943), Venny by Nature (1961), In Search of Bisco (1965) i Deep South (1968). El 1951 publicà l’autobiografia Call It Experience. També publicà reportatges (You have Seen their Faces, 1937), fou corresponsal de premsa a l’URSS el 1941 i escriví guions cinematogràfics.