Fill d’emigrants jueus russos, estudià sociologia a la Universitat de Toronto i es va doctorar el 1953 a la Universitat de Chicago amb una tesi feta a les Illes Shetland entre el 1949 i el 1951 i publicada el 1959 amb el títol The Presentation of Self in Everyday Life (1959). El 1950 es va incorporar a la Universitat de Califòrnia a Berkeley. Posteriorment fou professor de sociologia i antropologia a la Universitat de Pennsilvània. Des del 1981 fins a la seva mort fou president de l’Associació Americana de Sociologia. Autor d’una obra prolífica i molt influent, destaca la “perspectiva dramatúrgica” en fer servir la metàfora teatral per a estudiar el rol i la interacció social a Encounters (1961) i analitzar les relacions dins d’una institució total a Asylums (1961). Emprà la tècnica de l’observació participant per a analitzar les pautes de conducta i els rituals d’interacció, que revelen la precarietat de l’ordre social. Cal esmentar, també, Stigma (1963), Interaction Ritual: Essays on Face-to-Face Behaviour (1967), Strategic Interaction (1969) i Forms of Talk (1981).