Es juga dins un trinquet. Dos equips contendents es passen la pilota de vaqueta per dalt d’una corda que divideix els dos camps situada a 1,80 m d’alçada. La ferida (el tret de sortida de cada punt) s’ha de fer botar a una escala al lateral del trinquet. D’aquests dos elements prové el nom d’escala i corda. Els equips poden ser formats per un (partides individuals o mà a mà) o per dos o tres jugadors.
És bastant habitual que s’enfronti una parella a un trio. Un dels equips va de vermell i l’altre de blau. Les partides són a 60 punts, que es compten de cinc en cinc (dotze jocs). Cada joc suma les següents puntuacions: 15, 30, val i joc. Si els dos equips igualen a val baixen automàticament a empat a 30. Per a aconseguir el joc cal obtenir dos punts d’avantatge sobre l’equip rival. Els punts s’aconsegueixen fent botar dos cops la pilota al camp rival, enviant-la a les llotges (si ho permeten les normes de la partida) o bé quan l’equip rival comet falta (no torna la pilota a l’altre camp, no és capaç de passar-la per dalt la corda o fereix a fora de la zona marcada per a l’efecte, el dau).
L’escala i corda es considera actualment la modalitat més important del món de la pilota. Juntament amb la el raspall són les úniques modalitats que tenen jugadors professionals.