La creació d’aquest espai de col·laboració interestatal fou una proposta de la Comissió Europea de l’any 2000. Es tractava de crear un marc general de recerca a Europa per poder assolir l’objectiu de Lisboa de fer d’Europa una economia basada en el coneixement.
Aquest espai europeu de recerca preveu la creació d’un intercanvi intern de recerca reestructurant el teixit de cada estat i la convergència en les polítiques de recerca i innovació d’àmbit estatal i comunitari. Per això, els caps d’estat i de govern de la Unió Europea acordaren al Consell Europeu de Barcelona (2002) augmentar la despesa de recerca i desenvolupament fins al 3% el 2010. I per portar-ho a terme s’han anat succeint diferents programes marc com per exemple el 7è (2007-13).
La seva missió principal és la de crear una comunitat científica europea ben equipada i compartida, així com donar suport als treballs científics i tècnics de qualitat mitjançant projectes transnacionals que aprofitin i afavoreixin la mobilitat dels investigadors.