Els estels variables es divideixen en extrínsecs i intrínsecs. Són extrínsecs els estels les variacions de lluminositat dels quals són produïdes per fenòmens externs als estels, com, per exemple, els eclipsis. Els variables intrínsecs, al contrari, són aquells astres les variacions de lluminositat dels quals són produïdes per fenòmens que tenen lloc al mateix estel. Els variables intrínsecs es poden subdividir en tres classes, d’acord amb les característiques que presenta la variació de la lluminositat: els variables periòdics, que presenten variacions periòdiques de la lluminositat —és el cas dels cefeides (cefeida) i els estels RR Lyrae, que són les dues classes més importants d’estels variables—, els variables semiregulars, que presenten variacions quasi periòdiques, i, finalment, els variables irregulars, les variacions de lluminositat dels quals no presenten cap mena de periodicitat. En alguns casos sembla que les variacions són causades per pulsacions en la superfície dels estels, que fan que llurs fotosferes s’expandeixin i es contreguin periòdicament. Per a uns altres casos hom ha demostrat que alguns estels variables, els RR Lyrae, per exemple, pertanyen a un estat evolutiu posterior al dels estels gegants vermells, és a dir, són estels vells, mentre que els variables T Tauri, per exemple, són estels que encara no han arribat a la seqüència principal, és a dir, són estels molt joves.
m
Astronomia