L’estructura per edats és causa i efecte de l’evolució general de la població i una dada fonamental per a la planificació econòmica i social. Les edats dels membres que componen una població, si són considerades any per any, són d’un ordre una mica superior a cent, però la proporció de persones de cada edat és molt distinta, i llur significació demogràfica i econòmica també. En una població normal el contingent d’individus de cada edat disminueix a mesura que és més elevada: hi ha més infants de menys d’un any que d’un a dos anys, i així successivament. Per a classificar la població segons la seva edat els demògrafs treballen a diferents escales. La classificació més elemental és l’anomenada grups d’edat: joves (menys de 15 o 20 anys), adults (entre 15 o 20 i 60 o 65 anys) i vells (més de 60 o 65 anys), sense distinció de sexes. La importància relativa de cada grup depèn de l’estructura demogràfica de la població estudiada. En una població normal d’estructura preindustrial, o sigui amb natalitat i mortalitat elevades, pràcticament equilibrades, els joves representen gairebé un 50% de la població, els adults un 40%, i els vells un 10%, aproximadament. La introducció de millores sanitàries en aquestes poblacions accentua —si no va acompanyada d’un descens de la fecunditat— el percentatge de joves, puix que disminueix sobretot la mortalitat infantil. Si es dóna un descens de la fecunditat fins a arribar a un creixement feble o negatiu, amb una natalitat i una mortalitat molt baixes (cas dels països desenvolupats), el percentatge de joves (menys d’un 30%) disminueix sensiblement, i augmenta, altrament, el percentatge d’adults (50%) i de vells (20%), i hi ha el risc que les generacions no se substitueixin i que la població entri en decadència. Quan hom treballa amb més precisió, classifica l’edat de la població any per any o de cinc en cinc anys, separant els sexes i representant les xifres o els percentatges de cada classe en un doble histograma, la piràmide d’edats. Hom també pot saber l’edat mitjana d’una població calculant la mitjana aritmètica de les edats dels components de la població.
f
Sociologia