És el més conegut i el més important, i a causa de la seva natura volàtil hom l’anomena esperit de vi
o esperit
. La seva composició centesimal fou establerta per A.L.Lavoisier (1781), i la fórmula fou desenvolupada per A.Laurent (1846). Es presenta en forma de líquid incolor, inflamable, d’olor agradable i tast cremant. Forma amb l’aigua un azeotrop de tensió de vapor màxima per una concentració del 95,57% en pes d’alcohol. Les propietats de l’etanol són les pròpies dels membres de la seva sèrie. L’alcohol etílic pot ésser obtingut a partir de l’acetilè, o bé, també, a través de l’aldehid acètic: CH 3
-CHO+H 2
→CH 3
-CH 3
OH, o per hidratació de l'eitlè, amb la reacció
que s’hidrolitza:CH 3
—CH 2
—OSO 3
H+H 2
O →CH 3
—CH 2
OH+H 2
SO 4
.
L’obtenció de l’etanol per síntesi no ha desplaçat la producció per fermentació, fins i tot en el domini industrial. És molt emprat en les begudes alcohòliques, com a solvent en la indústria i el laboratori, en perfumeria, en farmàcia com a desinfectant, i en la fabricació de colorants, cautxú i plastificants.