Biopolímer que es diposita en la superfície externa de la cèl·lula que el produeix.
N'hi ha de natura orgànica (polisacàrids, lípids) i de natura inorgànica —els més freqüents dels quals són els formats per SiO2 i per carbonat càlcic, que constitueixen l’exoesquelet de molts protists—.