La convocatòria commemorà els 500 anys de l’arribada del navegant portuguès Vasco da Gama a l’Índia. L’Exposició respongué a la temàtica de Els oceans, un patrimoni pel futur recolzada en la declaració de les Nacions Unides de convertir el 1998 en Any Internacional dels Oceans. La mostra presentà els béns dels oceans des dels vessants científic, ecològic, lúdic i artístic i convidà la comunitat internacional a fer una reflexió sobre la importància de la seva conservació. El total de participants fou de 151 països, 9 organitzacions internacionals i 8 organitzacions nacionals.
Ubicada a la zona oriental de Lisboa, entre l’aeroport i el començament de l’estuari del Tajo, l’espai d’exposició fou de 62 ha. El complex firal, que seguí el pla elaborat per l’arquitecte portuguès Manuel Salgado, significà una transformació urbanística més enllà del barri d’Olivais. Així s’establiren nous accessos com el pont Vasco da Gama, que uneix Sacavém i Montijo, i l’Estació de l’Orient, obra de Santiago Calatrava. Els pavellons temàtics de l’Exposició foren el Pavelló del Coneixement dels Mars (obra de João Luís Carrilho da Graça), el Pavelló del Futur, el Pavelló de Portugal Telecom (obra d’Álvaro Siza, amb la col·laboració d’Eduardo Souto de Moura en el disseny de l’interior), el Pavelló dels Oceans i el Pavelló de l’Utopia (obra de Skidmore Owings & Merrill i de Regino Cruz). Un cop clausurada l’exposició, s’assignaren nous usos per a cadascun dels pavellons (el de la Utopia passà de contenidor multiús a palau d’esports i el del Coneixement dels Mars a Museu de la Ciència).