Començà aproximadament fa 570 Ma, amb el període Cambrià, i es caracteritza per l’acumulació de restes fòssils en els sediments. L’eó precedent és el Proterozoic. El terme Fanerozoic, proposat per G.H. Chadwick el 1930, prové del grec phaneros (‘visible’) i zoion (‘animal’), i significa “temps de la vida visible”.