Té l’origen al Tercer Congrés d’Ateneus, celebrat al Centre de Lectura de Reus l’any 1983, convocat pel Departament de Cultura de la Generalitat de Catalunya. El 1984 s’inscriví al Registre d’Associacions de la Generalitat de Catalunya i el 1985 tingué lloc la primera reunió de la junta directiva. Té com a missió potenciar la tasca de les entitats culturals catalanes, el foment del treball en xarxa i la defensa dels drets de les entitats associades. El 2020 tenia 178 entitats afiliades.
Ha estat guardonada amb la Creu de Sant Jordi (2014), el Premi Nacional de Cultura (2019) i la Medalla d’Honor de Barcelona (2023).