Ingressà al teatre Panajev a disset anys. El 1895 debutà al teatre Marjinskij de Sant Petersburg amb Faust, de Gounod. La seva elevada estatura, la seva presència a l’escenari i la seva impressionant veu admiraren el públic. La interpretació que féu de Borís Godunov (Musorgskij) marcà el seu temps, així com les creacions d'El príncep Igor (Borodin), Una vida pel Tsar (Glinka) i Don Quichotte (Massenet, que estrenà el 1910). El 1922 fixà la residència a França. Cantà amb regularitat al Metropolitan Opera House de Nova York fins el 1929. Fou un dels pioners de la indústria discogràfica.