El seu nom prové del pòrtic de l’església preromànica situat en el conjunt monumental del monestir de Sant Feliu de Guíxols, i nasqué tot prenent el relleu als actes culturals que se celebraven a la veïna s’Agaró. En les seves primeres dues dècades, el festival, el més antic que se celebra a Catalunya, centrà la seva activitat en la música clàssica, les formacions de cobla i els esbarts dansaires. El 1982, després d’algunes interrupcions, un grup de joves melòmans, integrants de les Joventuts Musicals de Catalunya, es feren càrrec de l’organització, i el desenvoluparen dins del marc de la música clàssica.
El 1997, la direcció artística a càrrec d’Albert Mallol emprengué un procés d’obertura i conversió en festival interdisciplinari, amb una oferta de teatre i de gèneres musicals com el jazz, el blues i la cançó. L’Auditori Plaça de l’Abadia fou l’escenari preferent fins el 2007, que passà a l’Espai Port, amb capacitat per a uns 1.700 espectadors.
En la seva segona etapa, la programació més eclètica internacional ha acollit sovint figures de primer nivell del món de la música i l’espectacle, entre els quals Youssou N’Dour, Al Jarreau, Barbara Hendricks, John Cale, Jackson Browne, Luz Casal, Joe Cocker, Salif Keita, Lou Reed, Patti Smith, Kris Kristofferson, Chick Corea, Bryan Ferry, etc. Gestionat i finançat des dels inicis per l’ajuntament de Sant Feliu de Guíxols, al gener de 2013 els elevats costos comportaren que la gestió passés a la iniciativa privada.