Sorgí durant la primavera del 1973 amb el nom provisional de “Teatre de Titelles” i fou organitzat pel departament de titelles i marionetes de l’Institut del Teatre. En la tercera edició prengué el nom de Festival Internacional de Titelles de Barcelona, i, d’aleshores ençà, ha anat consolidant-se com a certamen específic a l’Estat espanyol i a l’estranger. Mostra d’això és la gran diversitat de companyies que hi participen, amb espectacles provinents de fins a trenta països distints. L’oferta d’activitats del festival no tan sols preveu la representació d’espectacles de teatre visual i de titelles tradicionals i contemporanis, sinó també exposicions, mostres de cinema i audiovisuals o accions teatrals. També s’han realitzat tres edicions de la Mostra de Titelles de l’Estat Espanyol, en la primera de les quals (1983) es pogueren veure més de 200 espectacles. L’ampliació dels espais de representació és així mateix un fet destacat; en la 25a edició (1998), rebatejada com a Festival Internacional de Teatre Visual i de Titelles de Barcelona, programà espectacles a gran part de les sales barcelonines i en altres espais de fora d’aquesta ciutat. N'han estat directors Joan Baixas, Jordi Coca, Josep Maria Carbonell, Alfred Casas i Víctor Molina, en les diferents edicions.