En fou el primer president el doctor Letamendi, i l’objectiu bàsic d’aquesta institució era estendre la producció catalana a la resta d’Espanya. Entre els principals actes que organitzà cal ressaltar les conferències sobre arts i oficis (1880-81) i la manifestació proteccionista del 1881. Hi col·laboraren J.Roca i Roca, P.Estasen i Cortada, T.Baró, J.Fiter i Inglès, A.Blanch, J.d’Argullol i Serra, M.Angelón, V.Almirall i Llozer i J.Maluquer i Viladot. El 1889 es fusionà amb l’Institut del Foment del Treball Nacional i formà el Foment del Treball Nacional.