Fou constituïda en fundació el 1971. Està supervisada pel govern confederal de Suïssa. En formen part persones que representen les principals mil companyies mundials.
El 1979, Klaus Schwab, fundador i president executiu de l’organització, aconseguí reunir a la ciutat suïssa de Davos els principals directius d’empreses europees en una trobada sobre qüestions econòmiques, polítiques i socials que des d’aleshores se celebra anualment sota el nom de Fòrum de Davos i que ha esdevingut, juntament amb l’FMI, el Banc Mundial i l’Organització Mundial del Comerç (OMC), una de les institucions determinants en l’economia mundial.
L’abril del 2025 Klaus Schwab dimití del càrrec de president de l'organització i l’òrgan de govern del Fòrum nomenà per unanimitat el vicepresident Peter Brabeck-Letmathe com a president interí.