Fill i successor de Leopold II i de la infanta Maria Lluïsa d’Espanya. Conseqüent amb la seva actitud política conservadora i antireformista, prengué part en diverses coalicions europees contra la Revolució Francesa i hagué de cedir territoris considerables en les paus de Campoformio (1797), Lunéville (1801), Bratislava (1805) i Viena (1809). L’abdicació de la corona imperial (1806) posà fi a la història de l’imperi Romanogermànic, però aconseguí de salvar la monarquia austríaca casant la seva filla Maria Lluïsa amb Napoleó, el qual després vencé a Leipzig (1813) i a Waterloo (1815). A l’interior la seva política es concretà en la repressió dels moviments liberals.