Estudià tècniques de cinema a París i el 1929 anà als EUA, on destacà pel contingut crític de les seves pel·lícules. De la seva filmografia cal esmentar The Search (1948), The Men (1950), Teresa (1951), High Noon (1952), From Here to Eternity (1953; Oscar al millor film i a la millor direcció), Oklahoma (1955), A Hatful of Rain (1957), The Nun's Story (1958), A Man of all Seasons (1956; Oscar al millor film i a la millor direcció), The Day of the Jackal (1973), Julia (1977) i Five Days on Summer (1982). Behold a Pale Horse (1964), sobre el retorn d’un exiliat polític espanyol, provocà, per part del govern espanyol, la prohibició d’importar pel·lícules de la Columbia.