Succeí el seu pare, Frederic Guillem II. Servà la neutralitat mantinguda amb França des del 1795, fins que hagué d’atacar-la pressionat per l’exèrcit (1806); derrotat a Jena, Auerstedt i Friedland, signà la pau de Tilsit (1807), que li reduí força el regne. El 1813 s’uní a la coalició contra Napoleó, i el congrés de Viena li restituí amb escreix els estats perduts (1815). Restaurà l’economia i les llibertats, però suspengué les reformes socials empreses del 1807 al 1813.