Professor a les universitats d’Oslo (1953-61 i 1973-86) i Bergen (1961-72), i professor visitant en nombroses universitats dels EUA, s’especialitzà en l’estudi de la identitat ètnica a partir, sobretot, del treball de camp que dugué a terme entre els paixtus. La seva recerca, d’acusat caràcter formalista, se centra en la noció de frontera entre identitats i grups, que no concep de manera rígida sinó dinàmica i canviant, a partir de la concurrència de factors diversos. El contacte entre grups activa processos d’inclusió i exclusió (essencials en la seva teoria de l’adscripció ètnica) i també d’interdependència. Dels seus treballs destaquen Nomads of South Persia (1965) i Models of Social Organization (1966), l’edició del recull d’articles d’autors diversos Ethnic Groups and Boundaries (1969) i les obres Ritual and Knowledge among the Baktaman of New Guinea (1975), The Last Wali of Swat (1985), Cosmologies in the Making (1987) i Balinese Worlds (1993).