Fou professor a les universitats de Kiel (1812), Göttingen (1829), on defensà la constitució de Hannover enfront del rei Ernest August, i Bonn (1842). Partidari del moviment nacionalista i de la unitat alemanya, fou membre de la Frankfurten Nationalversammlung (1848-49). En esclatar la revolució del 1848 inspirà el manifest dels professors de Bonn a favor de l’hegemonia prussiana. La seva ideologia nacionalista i liberal, però no democràtica, es manifesta en les seves obres històriques i teòriques.