Estudià a Hamburg, Heidelberg i Munic gràcies a alguns protectors. Un subsidi de Cristià VIII de Dinamarca li permeté de viatjar per França i Itàlia (1844-45). Es casà amb l’actriu Christine Enghaus. Conreà un teatre pessimista, influït per Hegel i Schopenhauer: Judith (1839), Genoveva (1841), Maria Magdalene (1843), Herodes und Marianne (1847-49), Gyges und sein Ring (‘Gyges i el seu anell’, 1854) i Nibelungentrilogie (‘Trilogia dels Nibelungs’, 1861-62). Presentà en les seves obres el conflicte violent entre la voluntat personal de l’home i la general de l’Univers.