Fou fundador (1813) i primer director vitalici de l’observatori de Königsberg. El 1804 calculà l’òrbita del cometa de Halley i, d’ençà del 1835, estudià la forma de les cues dels cometes, treballs que foren continuats per Bredikhin. Introduí les avui anomenades funcions de Bessel, les quals usà per primer cop el 1817 per a intentar de resoldre el problema dels tres cossos i, més tard, en l’estudi de les pertorbacions planetàries. Establí la posició exacta d’uns 50.000 estels, la qual cosa li permeté d’ésser el primer a mesurar la paral·laxi d’un estel (0,31’ per al 61 Cygni ) el 1838, i deduir la primera determinació seriosa d’una distància estel·lar. Suggerí el caràcter binari de Sírius i Proció, confirmat posteriorment. En goedèsia, el 1841 deduí el valor 1/299 per a l’aplatament de la Terra. Inventà un mètode per a preveure els eclipsis de Sol i el 1840 suggerí l’existència d’un planeta més enllà d’Urà, que fou anomenat Neptú, i que Le Verrier descobrí el 1846.
Friedrich Wilhelm Bessel
Astrònom alemany.