La seva obra, a cavall entre l’expressionisme i el realisme, mostra, a través d’un refinat sentit estètic, una concepció pessimista de la vida, presidida per la idea constant de la mort. Inicià la seva carrera cinematogràfica a Alemanya i la continuà als EUA. El 1928 obtingué l’Oscar al millor film per Sunrise (1927). Altres films seus són Nosferatu, eine Symphonie des Grauens (‘Nosferatu, una simfonia del terror’, 1924), Faust (1926), Four Devils (1928) i Tabu (1931).