Nasqué a Luxemburg en el si d’una família francesa que es traslladà a París quan era ben petit. Cursà estudis a l’Escola Normal Superior de París i quan els acabà viatjà a Alemanya on estigué tres anys ampliant la seva formació. L’any 1875 retornà a París per defensar la seva tesi doctoral. El 1878 fou nomenat professor de la facultat de Ciències de París i el 1886 ingressà a l’Acadèmia de Ciències. Centrà els seus estudis en la física molecular i la fotografia en color. L’any 1908 rebé el premi Nobel de física pel desenvolupament de mètodes de reproducció fotogràfics en color mitjançant la interferència, la qual cosa permet obtenir, en una fotografia plana, imatges tridimensionals.