La capital és Lanzhou. El 1954 li fou annexada la província de Ningxia (66 400 km2). És una regió muntanyosa de clima continental, amb hiverns molt rigorosos i amb precipitacions escasses, que disminueixen de SE a NW. Hom hi distingeix diverses regions: l’oriental, que s’estén pel curs mitjà del Huang He, formada per altiplans de loess, on hom conrea blat, arròs, mill, cotó i tabac i on hi ha Lanzhou, actiu centre comercial que es beneficia de la carretera que des de Mongòlia es dirigeix al Tibet; i l’occidental, regió semidesèrtica que s’estén al peu de les muntanyes de Nan Shan, amb rics oasis, on es concentra la població. Gansu es perllonga cap al nord en la regió de Ningxia, plana al·luvial ben regada. És ric en recursos miners: petroli al SW (refineria a Yumen), sal i sosa al nord, al desert. Prop de Lanzhou hi ha jaciments de carbó, ferro, bauxita i sofre; en aquesta ciutat hi ha un important complex petroleoquímic, i altres indústries. El Huang He permet la navegació fins a la capital.