La part antiga de la ciutat s’estén en ple delta del Vístula, al peu d’una elevació morènica. La ciutat moderna és travessada pels rius Motlawa i Radunia, afluents del Martwa Vístula, branca del Vístula. Gdańsk és ciutat portuària, la principal de Polònia, amb les dàrsenes instal·lades a les illes a les ribes del delta. Actualment és un port de cabotatge, dedicat al tràfic de càrrega mixta. És també nucli industrial, amb drassanes i indústria metal·lúrgica, química, alimentària i de la fusta. Forma una veritable conurbació amb els propers nuclis de Sopot (estació balneària) i Gdynia. Fundada cap al 980, Gdańsk fou la capital de la Pomerània oriental. Pertangué a Polònia, a Dinamarca, tingué una dinastia independent (1223-1294) i al s XIII fou colonitzada per alemanys. Passà a l’orde teutònic (1309); l’any 1361 s’adherí a la Hansa i esdevingué un dels ports bàltics més florents en aglutinar el comerç del Vístula. El tractat de Thorn (1466) l’atorgà a Polònia amb total autonomia, però al segle XVI es convertí al protestantisme i s’enfrontà a la corona polonesa en defensa dels seus privilegis. Ciutat molt pròspera durant els segles XVI i XVII, fou ocupada pels prussians (1793), pels francesos (1807), pels russos (1813) i tornada als prussians el 1814. Zona de fricció constant entre Alemanya i Polònia, el 1920 esdevingué ciutat lliure sota el mandat de la Societat de Nacions. Això no obstant, la pressió alemanya anà creixent i el 1933 el partit nazi assolí el poder local. Hitler reivindicà aleshores els drets alemanys sobre l’anomenat
Evolució històrica de Gdańsk
corredor de Danzig, que separava les dues Prússies i facilitava el comerç polonès, i l’1 de setembre de 1939 l’annexà al III Reich. Arruïnada per la guerra i ocupada pels russos el 1945, fou tornada a Polònia i la seva població alemanya fou deportada. L’any 1970 la vaga de les drassanes de Gdańsk es propagà per tots els ports i desencadenà una profunda crisi de govern. Una nova vaga de les drassanes Lenin encapçalada per Lech Lech Wałęsa al febrer del 1980, fou l’origen de la crisi nacional que provocà la caiguda del govern de Gierek (estiu del 1980) i el naixement d’un moviment sindical independent (Solidarność). Pel desembre del 1981 el cop d’estat del general Wojciech Witold Jaruzelski comportà la prohibició del sindicat i la detenció dels principals dirigents.