Doctorat a Hamburg (1926) i professor de química orgànica a la Universitat de Heidelberg des del 1956 fins a la jubilació. Li fou concedit el premi Nobel de química l’any 1979, el qual compartí amb el químic anglès, naturalitzat nord-americà, Herbert C.Brown (1912), pels seus treballs en el desenvolupament de nous reactius orgànics.