Inicialment es dedicà a la composició d’òperes angleses, però la dificultat per a assolir l’èxit l’abocà a conrear diferents gèneres, principalment cançons i obres corals, com oratoris i cantates. Com a compositor fou molt prolífic, per bé que poc conegut. Fou l’únic compositor anglès del seu temps que es dedicà al gènere simfònic.
Estudià a Londres, i posteriorment ensenyà a la Royal Academy of Music (1834-75), on tingué enfrontaments amb altres col·legues. Fou professor també a la Universitat de Cambridge (1875-77). Fou un dels fundadors de la Societat Händel, el 1844, i dirigí repetides vegades al Covent Garden.
Entre les seves composicions destaquen les òperes Don Quixote (1846), King Charles II (1850) i Robin Hood (1860) i les obres simfòniques. El seu estil és conservador, inspirat en Mozart i en part en Beethoven, i en la seva estètica es mostrà reticent als canvis de llenguatge.