Es llicencià en economia a la Universitat de Dundee (1968). Fou investigador del General, Municipal Workers Union (GMB), responsable de la indústria de l’Scottish Whisky, del 1968 al 1978. Entre els anys 1978 i 1999, fou diputat del Partit Laborista Escocès al parlament britànic, per Hamilton. L’any 1979 fou assistent parlamentari del secretari d’estat d’afers de serveis socials. Després de les eleccions generals del 1979, fou nomenat portaveu de l’oposició d’afers escocesos, posteriorment de defensa (1980-81), i finalment d’afers estrangers i del Commonwealth (1981). En 1984-94 fou el portaveu principal d’afers europeus. Secretari d’estat per Escòcia del govern a l’ombra del 1993 al 1997, al maig d’aquest darrer any fou nomenat secretari d’estat de defensa del govern de Tony Blair. Fou secretari general de l’OTAN (1999-2004). Antic president del Partit Laborista Escocès, fou vicepresident de la Westminster Foundation for Democracy. Ocupà la vicepresidència del British Council durant nou anys, i des del 1989 és membre de la Ditchley Foundation. A l’agost del 1999 rebé un títol nobiliari i prengué el nom de Lord Robertson of Port Ellen.