Fill d’actors, estigué vinculat al món de l’espectacle des de petit com a actor en vodevils i en el cinema mut. Després de rebre dos Oscar, pels curtmetratges Quicker'n a Wick (1940) i Of Pups and Puzzles (1941), rodà el seu primer llargmetratge l’any 1941 ( Free and Easy), sempre per a la Metro-Goldwyn-Mayer. Dos anys després dirigí Thousands Cheer, el seu primer musical, el gènere més vinculat a la seva trajectòria, amb pel·lícules com Bathing Beauty (1944), amb l’exnedadora Esther Williams; Anchors Aweigh (1945), interpretada per Frank Sinatra i Gene Kelly i que fou guardonada amb cinc premis Oscar, entre els quals el de millor pel·lícula; Show Boat (1951); Kiss Me Kate (1953) –adaptació d’un musical de Cole Porter–; Pal Joey (1957), o Viva Las Vegas (1953), amb Elvis Presley. També realitzà films d’aventures que palesen una gran influència dels musicals, com The Three Musketeers (1948) i Scaramouche (1952), i una pel·lícula interpretada per Cantinflas, Pepe (1960). L’any 1968 dirigí el seu darrer film, Half a Sixpence. Fou director del Sindicat de Directors d’Amèrica en dues ocasions (1951-59 i 1961-67).