Estudià a l’Acadèmia de Música de Detmold, on fou deixeble de Hans Heintze i Michael Schneider. Assistí als Cursos de Darmstadt impartits per Olivier Messiaen, el qual el considerava el millor intèrpret de les seves composicions per a orgue, i que marcaren molt la seva trajectòria com a compositor. Començà la seva carrera professional com a organista de l’església evangèlica alemanya de Santiago de Xile, càrrec que ocupà del 1954 al 1957. En 1957-70 fou organista de l’església luterana d’Hamburg, i des d’aquest darrer any fou professor de la Folkwang-Hochschule d’Essen. Estrenà obres de compositors de la talla de John Cage, Mauricio Kagel, György Ligeti i Sylvano Bussotti. Publicà estudis i anàlisis musicals, especialment per a orgue, i és autor d’un bon nombre de composicions vocals i instrumentals, entre les quals destaquen Diferencias (1961) i Die Kunst einer Fuge (‘L’art d’una fuga’, 1968), enregistrada per ell mateix, ambdues per a orgue, els oratoris 700000 Tage später (eine Lukaspassion) (‘700000 dies després (una Passió de Lluc’), 1968) i Euch ist heute (‘Avui us ha nascut’, 1973, també basat en l’Evangeli de Lluc) i Hommecage à John Age (1987), un “homenatge sonor” a John Cage.