S'inicià en la pintura a través de l’art acadèmic, però després d’una estada a París tornà a Itàlia, convençut de les virtuts de la coloració impressionista i divisionista. Es llançà de ple a resoldre els problemes de la llum i del color. El 1909 acceptà els postulats dinàmics del futurisme, i en signà el 1910 el Manifesto, amb Boccioni, Severini, Carrà i Russolo. Tanmateix, no realitzà la primera obra futurista important fins el 1912 (Passeig d’un gos lligat); el moviment hi és donat pintant les fases successives del caminar. Entre els futuristes, el seu art és el que més s’apropa a l’abstracció i evita l’escull del cubisme, en el qual caigueren la major part dels futuristes. La importància de l’obra de Balla no fou considerada fins anys després d’ésser realitzada i quan ja l’artista seguia camins més tradicionals.