Graduat a la New York University Film School, s’ha especialitzat en la realització de documentals d’acusat contingut social. Ha estrenat Boatman (1993), sobre els rituals funeraris al Ganges; el curt Afterwords (2001), sobre la vida d’un alienat mental; Below Sea Level (2008, premi del Festival de Venècia al millor documental), reportatge sobre una comunitat de marginats al desert de Califòrnia; El sicario, Room 164 (2010, premi del Festival de Venècia al millor film biogràfic), sobre un assassí del narcotràfic; Sacro GRA (2013, Lleó d’Or del Festival de Venècia, guardó que s’atorgava per primera vegada a un documental), una panoràmica de l’extraradi romà, i Fuocoammare (2016), sobre la vida dels refugiats sirians a l’illa de Lampedusa amb el qual guanyà l’Os d’Or del Festival de Berlín.