Es llicencià en lletres clàssiques a la Universitat de Pisa (1957), on estudià filologia comparativa amb T.Bolelli. És catedràtic d’italià a Reading, Anglaterra, del 1975 ençà. S'identifica especialment amb l’estructuralisme europeu, en la tradició que va de Saussure a A.Martinet. És autor de La linguistica strutturale (1966), The Italian Language Today (amb A.L.Lepschy, 1977), Saggi di linguistica italiana (1978), Intorno a Saussure (1979), Nuovi saggi di linguistica italiana (1989), Sulla linguistica moderna (1989) i La linguistica del Novecento (1992). També edità A History of Linguistics (1994-98).