El 1966 feu el seu debut en el cinema amb Marat-Sade de Peter Brook, sobre l’obra de Peter Weiss, que ja havia interpretat als teatres de Londres i Nova York. Aconseguí l’Oscar a la millor interpretació femenina en dues ocasions: per Women in Love, de K. Russell, el 1970, i per A Touch of Class, de M. Frank, el 1973, film pel qual també rebé un Globus d’Or. Intervingué també en Sunday Bloody Sunday (1971, premi BAFTA a la millor actriu 1972), de J. Schlesinger; The Romantic English-woman (1975), de J. Losey; Turtle Diary (1985), de J. Irvin; The Rainbow (1989), de K. Russell, etc.
El 1992 abandonà l’activitat cinematogràfica per dedicar-se a la política. Militant del Labour Party, el mateix any fou elegida diputada al parlament britànic, càrrec que revalidà fins l’any 2015.