Fou dissenyat per ser completament compatible amb el sistema UNIX, amb la intenció de retornar a l’esperit de cooperació que hi havia entre els primers usuaris d’ordinador. Es compon de petites peces individuals de programari, moltes de les quals ja estaven disponibles anteriorment, al costat d’altres que s’hagueren de dissenyar de nou. El 1992, el sistema GNU fou combinat amb el nucli Linux, creat per L.Torvalds un any abans, combinació de la qual en resultà un sistema operatiu lliure i completament funcional anomenat GNU/Linux, tot i que popularment sovint anomenat Linux. En l’actualitat alguns dels components del sistema GNU es troben instal·lats en un sistema UNIX privatiu, substituint programes originals, i també han estat portats a plataformes com Microsoft Windows o Mac OS X, ja que han demostrat tenir més qualitat que els originals.