De família noble, el 1535 anà a les Índies Occidentals com a auditor general. Explorà el riu Magdalena (1536-37). El 1538 inicià la colonització del Nou Regne de Granada amb la fundació de les ciutats de Santa Fe de Bogotà, Tunja i Vélez. El 1539 coincidí amb les expedicions de Nicolás de Federman i de Sebastián de Belalcázar, amb els quals arribà a un acord. De retorn de l’expedició, anà a la península Ibèrica, on malversà els diners. Mariscal i regidor de Bogotà (1551), el 1568 esdevingué adelantado de Nova Granada, però morí mentre intentava ocupar els territoris encomanats. És considerat el prototipus de conqueridor humanista i un dels pocs que s’esforçà per fusionar ambdós móns. Home culte, escriví un Compendio historial de las conquistas del Nuevo Reino de Granada, desaparegut, uns Sermones quaresmals escrits en memòria dels seus soldats morts i els Ratos de Suesca.