Inicià els seus estudis a Boston amb Lotte Lehmann i els continuà a Santa Barbara. Després d’haver guanyat el Metropolitan Opera National Council Auditions (1958), debutà com a mezzosoprano el 1960 a l’Òpera de París interpretant el personatge d’Amneris a l’Aïda, de Verdi. Fou la primera cantant negra que actuà a Bayreuth, i ho feu el 1961 amb el paper de Venus de Tannhäuser, al costat de Victòria dels Àngels. Inicià aleshores una brillant carrera (Salzburg, 1964; Scala de Milà, 1966, etc.) en la qual ha combinat els papers de mezzosoprano amb els de soprano dramàtica, amb un repertori que ha inclòs òpera alemanya, francesa i italiana. S’especialitzà en papers com el de Carmen i La Gioconda, oscil·lant entre la corda de mezzo i la de soprano, amb la qual ha tingut algunes dificultats. La temporada 1966-67 es presentà amb el paper de Carmen al Gran Teatre del Liceu de Barcelona.