Els anys trenta ingressà al partit comunista i publicà The Great Tradition (1934), estudi marxista sobre la literatura nord-americana contemporània, de gran repercussió, així com el volum dedicat a John Reed (1939). El 1939 abandonà el partit comunista i continuà publicant assaigs, entre els quals Where We Come Out (1954) i The Living Novel (1959), l’autobiografia Part of the Truth (1965) i la novel·la The First to Awaken (1940), on palesa una concepció pessimista del món.