Es caracteritza per senyals que van des d’una lleugera disminució del nombre d’ous, diarrea verdosa, cianosi i edema del cap, de la cresta i de la barba, fins a una infecció fulminant que afecta el sistema nerviós central. Provoca altes taxes de mortalitat en les aus. Pot afectar tant espècies avícoles destinades al consum com aus de companyia i aus silvestres.
El virus és molt transmissible entre les aus i, rarament, entre aquestes i les persones —sobretot en comparació amb l’important nombre d’aus afectades i les nombroses oportunitats d’exposició humana al virus, especialment a les zones on és habitual la massificació de corrals.
Per tal que la grip aviària es transmeti a una persona cal un contacte directe amb les aus infectades o amb les superfícies o objectes contaminats amb els seus excrements. Per aquest motiu, la majoria dels casos han aparegut en zones rurals o periurbanes, en famílies que tenien corral i convivien estretament amb aquestes aus. Es considera que l’exposició és d’alt risc durant la matança d’aquestes aus i la preparació per a la venda i la cocció. No hi ha proves que demostrin que els pollastres ben cuinats i els ous puguin ser font d’infecció.
Des del desembre del 2003, un subtipus de la grip aviària, el virus A(H5N1), afectà les aus de vuit països del sud-est asiàtic i provocà brots mortals en persones del Vietnam i Tailàndia, i posteriorment s’estengué a Europa i Àfrica. L’any 2017, un nou subtipus de la grip aviària, provocat pel virus A(H7N9), afectà algunes zones de la Xina.
Catalunya, on a principis del 2022 es notificaren tres focus de grip aviària en aus silvestres del subtipus A(H5N1), és considerada lliure de grip aviària i té definides un conjunt de mesures de prevenció d’aplicació obligatòria per a totes les explotacions avícoles comercials o d’autoconsum, així com per als particulars amb tinença d’aus de corral. Un nou brot fou detectat l’any 2025.
Fins a l’actualitat no s’ha demostrat la transmissió de persona a persona. Els científics, però, alerten de la possibilitat d’una recombinació genètica entre el virus de la grip aviària i el de la grip humana, la qual cosa, si es produís, podria desencadenar una greu pandèmia.
La grip aviària és una malaltia de declaració obligatòria segons l’Organització Mundial de Sanitat Animal (OIE).