Aquesta denominació fou adoptada després de l’atac amb clor gasós per les tropes alemanyes al front d’Yprés (Bèlgica) el 22 d’abril de 1915. Tanmateix, hom ja troba a Pausànies i Tucídides referències d’aplicació de la química a la guerra. Les substàncies més emprades en la guerra química són el fosgen i l’àcid cianhídric i la iperita. Al s. XX han estat utilitzades les arsines polvoritzades (1917) i la iperita (gas de guerra típic del 1918), per la ineficàcia que envers aquestes tenien les caretes antigàs i altres sistemes de protecció, i també els trilons (posats a punt per Alemanya a partir del 1937) i els productes V (descoberts després de la Segona Guerra Mundial), característics per llur feble volatilitat. Hom pot dividir els diferents gasos emprats en la guerra química en tres grups: els irritants, els incapacitants i els letals. Els irritants (emprats també fora de la guerra per a dissoldre manifestacions i desordres públics) produeixen una excitació dels nervis sensitius i forcen l’enemic a sortir de les trinxeres; poden ésser lacrimògens ( gas lacrimogen), esternutatoris (que produeixen hipersecrecions nasals, salivals o bronquials, i també esternuts i vòmits) i cutanis o urticants. Els incapacitants actuen sobre els centres nerviosos i poden ésser classificats en físics o psíquics. Finalment, els letals, que poden causar la mort, són classificables en sufocants (clor, fosgen), vesicants (com la iperita, que provoca cremades profundes) i tòxics, que determinen una mort ràpida i poden ésser subdividits en tòxics de l’oxigenació (àcid cianhídric, clorur de cianogen) i anticolinesteràsics. Aquests, anomenats gasos neurotòxics, són composts orgànics del fòsfor i interfereixen en la transmissió de l’influx nerviós. Foren descoberts el 1937 per Schrader, i a causa de llur toxicitat foren adaptats per l’estat major alemany, que ordenà la fabricació del sarin, del soman i del tabun, coneguts com a trilons; al mateix grup pertanyen les fosforiltiocolines o productes V, una gota dels quals sobre la pell produeix la mort.
f
Militar