Hom creu que era gendre de Walter Fürst, que el 1307, en unió amb els representants dels cantons de Schwyz i d’Unterwalden, jurà d’alliberar la pàtria de la dominació austríaca. La llegenda diu que, havent-se negat a retre acatament al governador del cantó, Gessler, i a l’emperador, Tell fou sotmès a la prova d’haver de disparar una fletxa contra una poma posada al cap del seu fill. Reeixí en l’empresa i aconseguí, finalment, de venjar l’afront donant mort al governador. La llegenda d’aquest personatge constituí la base argumental de l’obra Wilhelm Tell (1804), de Schiller, i del llibret de l’òpera Guillaume Tell, de Rossini (1829).