Inspirat en els principis del despotisme il·lustrat, concedí la llibertat de premsa (1747) i la tolerància religiosa (1781) i fundà l’Òpera i l’Acadèmia Sueca. Després de vèncer els danesos imposà l’acta d’unió i seguretat (1789), per la qual obtenia poders absoluts i establia la igualtat jurídica de tots els ciutadans. Morí assassinat per un oficial mogut per l’aristocràcia. Aquest fet, modificat, esdevingué l’argument de l’òpera Un ballo in maschera, de Verdi.