Contrari als corrents revolucionaris, s’alià amb la Gran Bretanya i Rússia (1805) per lluitar contra França. A causa de les pèrdues de Stralsund (1807) i Finlàndia (1808) a mans de francesos i russos, respectivament, l’exèrcit es rebel·là i els estats generals el destituïren, i s’exilià a Suïssa. El succeí el seu oncle Carles XIII.