Nascut en una prominent família de Tadmor, estudià arqueologia i pedagogia a la Universitat de Damasc. El 1961 fou nomenat cap d’excavacions de la secció d’arqueologia de l’Estat, i el 1963, director del museu i del jaciment arqueològic de Palmira. En aquest càrrec (que ocupà fins a la jubilació l’any 2003, bé que continuà treballant a les ruïnes), promogué i dirigí un gran nombre d’excavacions, sovint amb la col·laboració internacional, que posaren en relleu el valor excepcional d’aquest jaciment, declarat Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO el 1980. El 2015 Estat Islàmic prengué el control de Palmira i Al-Asʿad fou segrestat i decapitat, acusat d’apostasia i idolatria, i també per haver-se negat a indicar als terroristes l’emplaçament de les peces més valuoses. D’altra banda, la seva vinculació al partit oficialista Ba’t, fet del qual fou també acusat, sembla obeir a les exigències per a l’exercici de la seva professió més que no pas a un convenciment de les virtuts del règim. Fou autor de nombrosos treballs sobre la seva especialitat i rebé distincions internacionals.